De meeste zoogdieren brengen levende jongen ter wereld. Monotremen niet.
Ze leggen eieren.
Het klinkt als een biologische paradox. Een zoogdier dat zich meer als een reptiel of een vogel gedraagt. Toch zijn het vogelbekdier en de echidna definitief zoogdieren. Zij zijn de enigen.
Deze groep, wetenschappelijk bekend als Orde Monotremata, vertegenwoordigt de oudste levende afstammingslijn van zoogdieren die vandaag de dag nog leven. Ze zijn niet primitief in de zin van ‘eenvoudig’. Ze zijn oud. Hun lichamen zijn een verwarrend mozaïek van oude eigenschappen en zeer gespecialiseerde nieuwe.
Wat maakt een Monotreme tot een Monotreme?
De naam zelf verraadt het al. Monotreme komt uit het Grieks en betekent ‘één gat’.
Zowel mannelijke als vrouwelijke monotremes delen een enkele achteropening die wordt gebruikt voor uitscheiding en voortplanting. Het is een cloaca. Je vindt dezelfde opstelling bij vogels, reptielen en amfibieën. Maar niet bij andere zoogdieren.
Neem het vogelbekdier. Het is een amfibische carnivoor-insecteneter. Hij zwemt met een eendachtige snavel en een beverachtige staart. Hij jaagt op kleine schaaldieren en insectenlarven in de Australische waterwegen.
Dan zijn er de echidna’s. Aards. Doornig. Ze graven naar mieren, termieten en wormen. Ze zwemmen niet. Ze hebben geen rekeningen. Maar ze delen die anatomie met één gat en die gewoonte om eieren te leggen.
Hun skelet vertelt de rest van het verhaal. Vooral hun schoudergordel.
De meeste moderne zoogdieren hebben een specifiek stel botten in de schouder. Monotremen niet. Hun schouderstructuur is primitief. Het lijkt meer op de oude voorouders van zoogdieren dan op de zoogdieren die we vandaag de dag zien. Dit heeft wetenschappers decennia lang in verwarring gebracht.
De evolutionaire puzzel
Hoe classificeer je een dier dat eruit ziet alsof het uit de tijd is gevallen?
Monotremes vertonen wat biologen mozaïekevolutie noemen. Ze behouden oude functies terwijl ze nieuwe ontwikkelen. Sommige schedelkenmerken brengen ze in verband met uitgestorven vroege zoogdiergroepen uit het Mesozoïcum. Maar genetische gegevens vertellen een ander verhaal.
Genetica suggereert dat monotremes feitelijk nauwe verwanten zijn van buideldieren.
Dit conflict tussen botstructuur en DNA is het centrale probleem bij het begrijpen van de monotreme evolutie. Hebben ze zich afgesplitst vóór de buideldieren en de placenta? Of zijn ze later uiteengevallen en bleven ze gewoon vasthouden aan archaïsche trekken?
De schoudergordel suggereert een oorsprong in het midden van de Juraperiode, ongeveer 199,6 miljoen jaar geleden. Dat is lang voordat de beroemde niet-aviaire dinosauriërs uitstierven.
Fossielen uit het Krijt
Als je wilt zien hoe raar deze dieren vroeger waren, kijk dan eens naar de fossielen uit het Krijt.
In Australië hebben wetenschappers twee uitgestorven families van monotremes gevonden. Beide zijn alleen bekend uit kaakfragmenten. En niet zomaar botten. Opaalvormige kaakfragmenten.
- Steropodontidae : een vogelbekdierachtige soort genaamd Steropodon galmani.
- Kollikodontidae : een unieke gespecialiseerde soort genaamd Kollikodon ritchiei.
Kollikodon was een schok. Zijn maaltanden hadden vreemde, ronde knobbels. Paleontologen verwachtten dat tandvormen vergelijkbaar zouden zijn met die van het vogelbekdier. Ze hebben iets anders.
Deze ontdekking veranderde alles. Het bewees dat monotremes uit het Krijt veel diverser waren dan we dachten. Het waren niet zomaar een eigenzinnige kanttekeningen. Het waren waarschijnlijk de dominante zoogdieren in de Australische sector van Gondwanaland, het oude supercontinent.
Een continentale reis
Het fossielenbestand gaat terug tot het vroege Krijt, maar de oorsprong ligt dieper.
Beschouw het oudst bekende vogelbekdierfossiel. Het werd gevonden in Zuid-Amerika.
Dit is geen vergissing. Het is een bewijs van distributie. Tijdens de Paleogene Periode (65,5 tot 23 miljoen jaar geleden) strekten vogelbekdieren zich uit van Australië, via Antarctica, helemaal tot aan Zuid-Amerika.
De continenten waren nog niet volledig uit elkaar gedreven. De dieren verhuisden mee. Of ze zwommen. De exacte mechanismen zijn minder belangrijk dan het feit dat monotremes ooit wijdverspreid waren over het zuidelijk halfrond.
Tegenwoordig zijn ze beperkt.
De overlevenden
Er zijn nog maar vijf soorten over. Twee gezinnen. Twee verschillende levensstijlen.
Familie Tachyglossidae (Echidna’s)
* 4 soorten.
* 2 geslachten.
* Gevonden in Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea.
* Aards. Insecteneters.
Familie Ornithorhynchidae (Vogelbekjes)
* 1 soort.
* Alleen gevonden in Australië.
* Semi-aquatisch. Carnivoor-insecteneter.
Het is een klein aantal. Breekbaar zelfs. Maar ze hebben het overleefd. Ze hebben dinosaurussen overleefd. Ze hebben de continentale drift overleefd. Ze hebben de opkomst van placentale zoogdieren overleefd.
Waarom zijn ze niet uitgestorven?
Hun niche is specifiek. Diep in de grond. Diep in de rivier. Ze concurreren niet met de grote roofdieren. Ze hoeven niet snel te rennen. Ze moeten gewoon raar genoeg zijn om te overleven.
De schoudergordel blijft een puzzel. Het DNA blijft verwarrend. Maar het ei blijft echt.
We begrijpen nog steeds niet helemaal hoe deze dieren in de levensboom passen. Is het beter om ze een aparte vestiging te noemen? Of een vreemde neef?
De classificatie doet er minder toe dan het feit dat ze hier zijn. Eieren leggen. Met één gat. Terwijl de rest van de zoogdierwereld bevalt.
Het is een eigenaardigheid. Een relikwie. Een levend fossiel dat weigert in het verleden te blijven.
