W obszarze zrównoważonego rozwoju krążą niebezpieczne błędne przekonania. Brzmi logicznie, prawda? Jeśli produkt jest pochodzenia roślinnego, powinien bezpiecznie ulegać biodegradacji. To czysty i wyraźny obraz. Jednak nie jest to prawdą.
Materiał uważa się za pochodzenia biologicznego, jeżeli został wyprodukowany z żywych organizmów lub roślin. Dotyczy to roślin, glonów i bakterii. To cała definicja. Naturalne źródło. Nie gwarantuje to jednak, że produkt końcowy będzie biodegradowalny. To dwa zupełnie różne pojęcia. Łączenie tych dwóch może prowadzić do greenwashingu, zanieczyszczenia środowiska i fałszywego poczucia cnót środowiskowych.
Prawdziwa definicja biodegradowalności
Biodegradowalność nie jest niejasnym ideałem. Jest to rygorystyczny proces chemiczny podlegający pewnym standardom. W Europie normą odniesienia jest NF EN 13432. Nie oznacza to, że możesz wyrzucić papier do pakowania w ogrodzie i mieć nadzieję, że wszystko będzie najlepsze.
Aby materiał mógł zostać oznaczony jako biodegradowalny, musi spełniać rygorystyczne normy. Powinien ulec 90% degradacji w ciągu 6 miesięcy. Rozkład ten wymaga określonej kombinacji warunków. Muszą być obecne mikroorganizmy (bakterie, glony, grzyby). Potrzebują tlenu. Potrzebują wilgoci. Potrzebują ciepła. Bez tych warunków plastik po prostu tam leży. Na zawsze.
Większość konsumentów wyrzuca zielone tworzywa sztuczne do domowych pojemników na kompost. To rzadko działa. Przemysłowe kompostownie zapewniają stale wysokie temperatury i kontrolowane środowisko mikrobiologiczne potrzebne do rozkładu standardowych bioplastików. Zostaw trochę tego plastiku na swoim podwórku, a istnieje duże prawdopodobieństwo, że będzie tam leżał przez lata.
Kryzys tożsamości chemicznej
Rozważ PET (tereftalan polietylenu) lub PA (poliamid). Znasz je z butelek z wodą i ubrań. Tradycyjnie wytwarza się je z ropy naftowej. Jednak obecnie można je wytwarzać przy użyciu biomasy, takiej jak trzcina cukrowa i kukurydza.
Dzięki tej metodzie produkcji materiał staje się zasobem biologicznym. Pochodzi z ziemi. Ale co z chemią? Jest identyczny ze swoim odpowiednikiem wytwarzanym z paliw kopalnych. Struktura molekularna jest taka sama. Te same połączenia. Dlatego nie ulega biodegradacji. Zachowuje się dokładnie jak tradycyjny plastik. Utrzymuje się w środowisku. Ciągle się gromadzi.
Dlatego niuanse są tak ważne. „Wyprodukowane z roślin” nie zmienia faktu, że łańcuchy polimerowe są odporne na naturalną degradację.
Które tworzywa sztuczne faktycznie ulegają biodegradacji?
Jeśli szukasz materiałów pochodzenia biologicznego i biodegradowalnych, powinieneś skupić się na określonych rodzinach chemicznych. PLA (kwas polimlekowy) jest częstym przykładem. To samo dotyczy PHA (polihydroksyalkanianów) i produktów na bazie skrobi. Materiały te są zaprojektowane tak, aby ulegały degradacji w odpowiednich warunkach. Pochodzą nie tylko z roślin. Mają one powrócić na ziemię.
Ale oto szokująca statystyka. Według Bioplastics Europe mniej niż połowa biotworzyw wyprodukowanych na świecie w 2017 r. faktycznie ulegała biodegradacji. Większość z nich to po prostu biologiczne wersje tradycyjnych tworzyw sztucznych. Emisje dwutlenku węgla na etapie produkcji prawdopodobnie zmniejszą się. Nie dają one jednak rozwiązania problemu zanieczyszczeń odpadami pod koniec ich cyklu życia.
To rozróżnienie jest bardzo ważne. Od niego zależy, czy produkt stanie się kompostem
Słowo biodegradowalny brzmi jak zielona przepustka do wyrzucenia plastiku w dowolne miejsce. To jest błędne. W rzeczywistości prawdziwa biodegradowalność wymaga bardzo specyficznych warunków i wysokiego stopnia narażenia. Zazwyczaj temperatura powinna przekraczać 60°C. W środowiskach naturalnych, takich jak oceany, lasy, a nawet zwykła gleba, takie warunki są rzadkie. Bez ciepła materiał nie rozkłada się, ale po prostu leży niezmieniony.
Istnieją również ukryte problemy. Nawet jeśli tworzywo sztuczne ulegnie zniszczeniu, nie ma ścisłych zasad regulujących wielkość powstałych cząstek. Mogą pozostać mikroplastiki, które utrzymują się w środowisku. Ważna różnica, której większość ludzi nie zauważa: to, że materiał ulega biodegradacji, nie oznacza automatycznie, że nadaje się do kompostowania. Kompostowalność to specjalny certyfikat ograniczony do kompostowni przemysłowych, w których utrzymuje się wysokie temperatury. Nie możesz po prostu wyrzucić „biodegradowalnej” torby na stos na swoim podwórku lub zostawić ją na łonie natury i poczekać, aż zniknie.
Paradoks recyklingu
Sytuacja staje się jeszcze gorsza, gdy spojrzymy na łańcuch dostaw. Materiały zaprojektowane tak, aby łatwo ulegały degradacji, są niezwykle trudne w obróbce. Są wrażliwi. Światło i wilgoć mogą przyspieszyć degradację podczas przechowywania, powodując niestabilność materiału i utrudniając uzyskanie spójnego produktu.
Aby zwalczyć tę niestabilność, producenci często mieszają te biodegradowalne materiały z innymi polimerami. Powszechną mieszaniną jest połączenie skrobi i bio-PET. W teorii brzmi to nowatorsko. W praktyce powstaje mieszanina chemiczna, której nie można przetwarzać w ramach tradycyjnych strumieni recyklingu. Urządzenia w zakładach recyklingu przeznaczone są do strumieni czystego PET, HDPE lub PP. Po zmieszaniu do mieszaniny mogą zostać wprowadzone substancje nominalnie biodegradowalne, które zanieczyszczą partię. Obniża to jakość uzyskanych surowców wtórnych.
Gdzie trafiają?
Te zmieszane materiały nie mogą być skutecznie poddane recyklingowi i często trafiają na składowiska. W tym przypadku wpływ na środowisko staje się mierzalny, a nie teoretyczny. Na składowiskach materia organiczna rozkłada się beztlenowo (bez tlenu). W procesie tym uwalnia się metan.
Metan jest silnym gazem cieplarnianym. W krótkim okresie zatrzymuje ciepło skuteczniej niż dwutlenek węgla. Tak więc, chociaż tworzywa sztuczne mogą być uważane za „przyjazne dla środowiska”, ponieważ pochodzą z roślin, ich ostateczny los na wysypiskach ma bezpośredni wpływ na zmianę klimatu. Obietnica biodegradowalności została zmiażdżona ciężarem luk w rzeczywistej infrastrukturze. W większości przypadków żywność, którą zostawiamy, nie jest poddawana recyklingowi ani faktycznie kompostowana. To tylko warstwa śmieci ukryta za etykietą, która brzmi lepiej niż jest w rzeczywistości.
