Brontë ne nous a pas laissé de carte. Elle a laissé une ombre.
L’appartenance ethnique de Heathcliff dans Wuthering Heights reste l’une des questions littéraires les plus persistantes sans réponse. Emily Brontë l’a laissé tomber dans le récit complètement formé, un garçon aux cheveux et aux yeux noirs avec une peau qui contraste fortement avec les pâles landes du Yorkshire, mais elle n’a jamais clarifié ses origines. Les autres personnages du roman sont tout aussi confus.
Lorsque M. Earnshaw le ramène des rues de Liverpool, la communauté n’a aucune idée d’où il vient. Les spéculations vont bon train. Certains personnages supposent qu’il s’agit d’un « gitan », en référence au peuple rom. D’autres pensent qu’il pourrait être indien, chinois ou espagnol. Certains suggèrent même qu’il pourrait être américain. L’ambiguïté est intentionnelle. Cela fait de lui un outsider dans tous les sens du terme.
Mais les lecteurs modernes examinent de plus près les indices fournis par Brontë. Ils se demandent pourquoi un garçon aux caractéristiques physiques si distinctes finit entre les mains d’un hobereau rural.
Les arguments en faveur de l’ascendance africaine
La théorie la plus convaincante concernant l’origine ethnique probable de Heathcliff pointe vers une ascendance ouest-africaine.
Considérez le cadre. Liverpool, au début du XIXe siècle, n’était pas un village isolé. C’était un port important. C’était la plaque tournante de la traite transatlantique des esclaves reliant l’Afrique de l’Ouest aux Antilles. Un garçon trouvé errant dans les rues là-bas, avec des cheveux noirs, des yeux noirs et une peau foncée, correspond à un modèle historique spécifique.
De nombreux érudits pensent que Heathcliff était un esclave qui s’était échappé ou avait été abandonné. Ce contexte explique son isolement. Cela explique pourquoi il n’a pas de nom jusqu’à ce que M. Earnshaw lui en donne un, lui donnant le nom du propre fils des Earnshaw, décédé jeune. Cela explique également la cruauté intense, souvent brutale, à laquelle il est confronté de la part de Hindley Earnshaw et du reste de la maison.
Si Heathcliff est un survivant de l’esclavage, sa rage n’est pas seulement personnelle. C’est structurel. C’est la colère de quelqu’un qui a été traité comme un bien, puis rejeté.
La théorie irlandaise de la famine
Tout le monde n’est pas d’accord avec l’idée de l’ascendance africaine.
Certains critiques soulignent la chronologie. Le roman a été publié en 1847. La Grande Famine en Irlande a commencé en 1845. Elle a créé un afflux massif d’immigrants irlandais désespérés vers les villes portuaires britanniques comme Liverpool.
Cette théorie suggère que Heathcliff est un immigrant irlandais fuyant la famine. Ses traits sombres pourraient simplement être le résultat de la malnutrition et de conditions de vie difficiles, descriptions courantes des Irlandais pauvres à l’époque. Cela recadre son personnage non pas comme un « autre » racial, mais comme une victime de classe des politiques économiques coloniales.
Pourquoi l’ambiguïté est importante
Brontë savait ce qu’elle faisait.
En laissant vague l’origine de Heathcliff, elle a forcé les lecteurs à projeter sur lui leurs propres préjugés. Il devient un miroir.
- Si vous le voyez comme un Rom, vous voyez les préjugés contre les voyageurs.
- Si vous le voyez comme Africain, vous voyez l’héritage de l’esclavage.
- Si vous le voyez comme Irlandais, vous voyez la pauvreté des îles britanniques.
Cette interprétation de l’identité de Heathcliff change tout le sens de l’histoire. Est-ce une histoire de fantômes ? Une romance ?
