De aantallen voorverkooptickets zijn onthutsend. Black Panther verkocht via Fandango meer voorverkoop dan welke andere superheldenfilm in de geschiedenis dan ook. Voordat de credits überhaupt verschenen, voorspelden industriewatchers al een Noord-Amerikaanse opening van $ 150 miljoen tijdens het Presidents Day-weekend. Critici beoordelen het niet alleen; ze zijn enthousiast. De beelden zijn verbluffend. Het script is strak. Het bericht komt terecht.
Maar de hype gaat dieper dan de box office-projecties.
Zelfs de tegenstanders hielpen het vuur aanwakkeren. Een Facebook-groep genaamd “Down With Disney’s Treatment of Franchises and its Fanboys” probeerde de kritische ontvangst van de film te saboteren. Ze creëerden een evenement waarin gebruikers werden aangespoord Rotten Tomatoes te overspoelen met negatieve recensies. Sommigen noemden het kleine wraak. Anderen zagen een vleugje racisme, gezien de overwegend zwarte cast. Het plan mislukte. Facebook heeft het evenement verwijderd. Op 8 februari bleef de score van de critici stabiel op 99 procent.
Dus wat is de echte deal? Waarom domineert Black Panther sociale media, kringen van critici en gesprekken in het echte leven? Het is niet zomaar een superheldeninzending. Het is een culturele reset.
De representatiekloof in Hollywood
Diversiteit is al jaren een controversieel onderwerp in film en strips. Statistieken tonen aan dat vrouwen, gekleurde mensen en LGBTQ+-personen ernstig ondervertegenwoordigd zijn.
Het Hollywood Diversity Report 2017 van UCLA benadrukte de ongelijkheid. Minderheden regisseerden slechts 10,1 procent van de 168 onderzochte films in 2015. Dit ondanks het feit dat minderheden 40 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken. In een afzonderlijk onderzoek van de USC Annenberg School for Communication and Journalism werd tussen 2007 en 2014 gekeken naar 700 films en meer dan 30.000 spreekrollen. Slechts 30,2 procent van de personages was vrouwelijk.
Dan is er nog de hardnekkige mythe dat Amerikaanse films met een overwegend zwarte cast financieel niet levensvatbaar zijn. De sector beweert vaak dat ze niet in het buitenland verkopen.
Dit stereotype is onjuist.
In 2017 suggereerde een vice-president van Marvel zelfs dat het toevoegen van diverse en vrouwelijke personages een dip in de verkoop van stripboeken veroorzaakte. Later liep hij de verklaring terug. Maar diverse films en strips zijn lucratief. Slechte prestaties zijn meestal te wijten aan andere factoren, niet aan apathie van het publiek. Uit het UCLA Diversity Report bleek dat films met diverse casts in 2014 en 2015 de hoogste gemiddelde wereldwijde box office-inkomsten en het hoogste gemiddelde investeringsrendement hadden.
“Diverse films zijn lucratief… films met diverse casts hadden de hoogste gemiddelde wereldwijde box office-inkomsten en het hoogste gemiddelde rendement op investeringen.”
De psychologische impact van jezelf zien
Black Panther daagt deze vooroordelen uit. Het bewijst dat films waarin zwarte ervaringen centraal staan enorme blockbusters kunnen zijn.
Maar het monetaire succes is slechts een deel van het verhaal. De kwalitatieve impact gaat dieper. Kijk naar de hashtag #WhatBlackPantherMeansToMe op Twitter. Gebruikers delen persoonlijke reflecties over wat het betekent om een film te zien met een grotendeels zwarte cast, een zwarte regisseur en integrale zwarte vrouwelijke personages.
Representatie is psychologisch van belang. Uit onderzoek blijkt dat als mensen zichzelf niet op het scherm zien, ze het gevoel kunnen hebben dat de maatschappij hen niet waardeert. Ze kunnen een daling van hun zelfwaardering ervaren.
We generaliseren over culturen en etniciteiten op basis van wat we consumeren in film en tv. Zelfs als beelden van ondervertegenwoordigde groepen een beperkt bereik hebben, zijn ze krachtig. Ze drijven gebrekkige populaire opvattingen over demografie aan. Wanneer een film als Black Panther doorbreekt, worden deze verhalen verstoord. Het biedt een nieuwe spiegel.
Het gesprek gaat verder. De vraag blijft of Hollywood dit als een eenmalige triomf of als een nieuwe standaard zal beschouwen.
Waarom Wakanda belangrijker is dan we toegaf
Het komt zelden voor dat zwarte karakters met dit soort prominentie op het scherm worden weergegeven. Black Panther kwam niet zomaar opdagen; het kwam met een agressieve inclusiviteit die het gesprek over raciale vertegenwoordiging in de media veranderde. Maar de impact gaat dieper dan de box office-cijfers. De film, aangestuurd door zwarte makers, bood inhoud die zich actief verzette tegen de vermoeide stijlfiguren van Hollywood.
Denk eens aan de bron van T’Challa’s kracht. In de meeste superheldenverhalen komt kracht voort uit mutatie of magie. Hier is het intellect. Het is geavanceerde technologie. Het is eeuwenoude kennis die is doorgegeven door Wakandan-voorouders, vermengd met een krachtig genezend kruid. Wakanda zelf tart het gebruikelijke script. Het is een fictieve Afrikaanse natie waar T’Challa na de dood van zijn vader naar terugkeert, maar in tegenstelling tot de meeste locaties in de westerse cinema is het nooit gekoloniseerd. De technologie blijft geheim, verborgen voor de buitenwereld.
Dan zijn er de mensen. De Dora Milaje dienen als een elite, volledig vrouwelijke krijgerswacht, die de troon met dodelijke precisie beschermt. Shuri, de zus van T’Challa, is niet alleen maar een hulpje; ze is een technisch genie, door producer Nate More omschreven als de slimste persoon ter wereld. Wakanda beschikt over hulpbronnen waar buitenstaanders wanhopig naar verlangen, in navolging van verhalen over uitbuiting uit de echte wereld, maar hier wordt het verhaal omgedraaid.
Dit Afrocentrische, Afrofuturistische spektakel valt op in een markt vol veilige, voorspelbare publiekstrekkers. Het zwarte publiek ziet niet alleen acteurs die op hen lijken. Ze bewonen een wereld waar ze koninklijk, bovenmenselijk en complex zijn. Het verhaal weigert zwarte karakters te degraderen tot stereotypen van slavernij of onderdanigheid. Het is niet afhankelijk van witte karakters om de plot te dragen of de dag te redden. Voor velen is dit gebrek aan afhankelijkheid een verademing. Afrika wordt niet afgeschilderd als een plaats van oorlog en gevaar, maar als een bloeiende beschaving die zijn eigen verhaal schrijft.
Andere Amerikaanse films hebben geprobeerd Afrika met diepgang te portretteren, maar Black Panther verstoorde het onnauwkeurige verhaal uit de echte wereld dat al tientallen jaren voortduurt. Dat gebeurde met harde hand, en dat was precies wat nodig was. Fictieve werelden worden geboren uit wilde verbeeldingskracht, maar zijn vaak niet fantasierijk over wie erbij betrokken wordt en hoe ze worden afgebeeld.
Voor gemarginaliseerde groepen die vaak afwezig zijn op het scherm, zorgde Black Panther voor zichtbaarheid. Het betekende sociale vooruitgang door al lang bestaande industriële normen te ondermijnen. Het bevorderde empathie voor degenen die de levens van de ondervertegenwoordigden niet begrepen. Wanneer een veelgeprezen, geldverdienende film Blackness viert, luistert Hollywood. Sommigen noemen het misschien enthousiasme. De meesten noemen het obsessie.
En laten we eerlijk zijn: het is Marvel.
De naamsverandering die niemand wilde
Er is een historische voetnoot die vaak over het hoofd wordt gezien. De Black Panther Party, de politieke organisatie, werd feitelijk opgericht nadat het personage Black Panther door Marvel was gecreëerd. Ondanks de tijdlijn gingen veel mensen ervan uit dat de stripheld verbonden was met de politieke beweging.
Marvel hield niet van de associatie. Ze waren bezorgd over de politieke implicaties. Dus veranderden ze in Fantastic Four nr. 119, gepubliceerd in 1972, de naam van het personage in Black Leopard.
Het was een bizarre zet. De lezers waren niet tevreden. Ze vonden de naamswijziging dom en onnodig. De verwarring hielp de verkoop niet en de reactie was onmiddellijk. Black Leopard duurde minder dan een jaar voordat het terugkeerde naar de oorspronkelijke naam. De poging om het imago van het personage te zuiveren mislukte en bewees dat het publiek het onderscheid tussen de politieke partij en de superheld herkende, zelfs als de studio dat niet had gedaan.
