Ossa frammentarie trovate in Brasile. Dimenticato per due decenni. Ora ci dicono tutto quello che dobbiamo sapere su un piccolo predatore che camminava sulla terra 240 milioni di anni fa.
Incontra Silescelida acristata. Non è un dinosauro. Non è un coccodrillo. Ma è il loro cugino stretto. Un anello mancante nella catena della vita che alla fine ci ha dato uccelli e coccodrilli. E si scopre che si aggirava nel sud del Brasile mentre il resto del mondo si stava ancora riprendendo dal peggior evento di estinzione della Terra.
Perché questo nuovo rettile è importante per le origini dei dinosauri
Tendiamo a pensare ai dinosauri come ai grandi cattivi capi della storia. Ma prima di loro? Il periodo Triassico fu un caos di sperimentazioni. L’evoluzione lanciava forme contro il muro per vedere cosa si attaccava.
Silescelida acristata visse durante il Triassico medio. Nello specifico, circa 240 milioni di anni fa. Ciò avvenne subito dopo l’estinzione del Permiano-Triassico. Quell’evento spazzò via circa il 90% delle specie marine e il 70% dei vertebrati terrestri. Caos.
In quel vuoto, gli archosauriformi, rettili parenti dei moderni coccodrilli e dinosauri, iniziarono a diversificarsi. Questo nuovo fossile aiuta a definire esattamente come. Chiarisce il primo albero evolutivo degli arcosauri. Il gruppo che include di tutto, dalle lucertole antiche al T-Rex fino all’uccello sul davanzale della finestra.
Che aspetto aveva Silescelida?
Era piccolo. Snello. Circa le dimensioni di un piccolo alligatore. Si muoveva su quattro arti. Pensatelo come un cacciatore silenzioso nell’ombra dell’ecosistema in ripresa.
La dieta? Probabilmente piccoli animali. Non era ancora un predatore di alto livello. Ma faceva parte della rete alimentare che ha ricostruito il pianeta.
La maggior parte dei fossili sono solo scarti. Troviamo i denti. Una mascella. Un pezzo di costola. Silescelida è principalmente ossa degli arti. Di solito i paleontologi si lamentano del materiale frammentario. Ma qui? È oro.
Come la posizione delle gambe ha cambiato tutto
La chiave è il femore. L’osso della coscia.
La maggior parte dei primi rettili avevano gambe distese. Gambe che sporgono di lato. Come una lucertola oggi. È inefficiente. Trascinato. Non puoi correre veloce. Non puoi inseguire nulla.
Silescelida aveva una postura semieretta. Le sue gambe erano posizionate più vicino al corpo. Più basso lateralmente rispetto al centro, ma comunque molto più verticale di quello di una lucertola.
Perché è importante?
Riduce la resistenza. Permette un migliore equilibrio. Pone le basi per la locomozione efficiente che gli arcosauri, dinosauri e coccodrilli, avrebbero perfezionato in seguito. Questa non era una forma finale. Era un prototipo. Una prova evolutiva.
“Questo tipo di trasformazione è legato a dei cambiamenti anatomici che si sarebbero poi rivelati fondamentali.”
Fondamentalmente, senza questi cambiamenti posturali, forse non avremmo avuto i dinosauri. O almeno, non del tipo che conosciamo.
Dove si nascondevano questi rettili?
Ecco la svolta. Pensavamo che questo gruppo fosse raro. Pensavamo che fosse limitato all’Africa, all’Asia e all’Europa.
L’analisi filogenetica suggerisce che Silescelida sia imparentato con Euparkeriidae. Un gruppo di archosauriformi che comprendiamo a malapena.
Ma è stato trovato in Brasile. Vicino a Dona Francisca, nel Geoparco Quarta Colônia del Rio Grande do Sul.
Ciò espande in modo significativo la gamma geografica degli animali imparentati con gli Euparkeriidae. Ciò suggerisce che questi rettili fossero attori globali durante il Triassico. Abitanti dell’isola non isolati. Erano ovunque. O almeno, la documentazione fossile ci ha mentito ignorando il Sud America.
Il Sudamerica sta diventando il nuovo centro di gravità della paleontologia del Triassico. Per una ragione. Le rocce lì contengono indizi che abbiamo ignorato per troppo tempo.
La storia di un frammento perduto
Come si dà a un fossile il nome del silenzio e di una gamba?
Pessima pulizia.
Parte del campione di Silescelida, la parte con i dati essenziali sulla provenienza, è andata perduta. È scomparso dalla collezione per più di 20 anni. Semplicemente… andato.
I ricercatori dell’Università Federale di Santa Maria (CAPPA/UFSM), lavorando con i team dell’UFRGS e del PUCRS, hanno mantenuto le ossa principali ma non hanno fornito il contesto. Non potevano descrivere formalmente la specie senza sapere da dove provenisse.
Poi, nel 2022. Durante una visita tecnica di routine agli archivi della Pontificia Università Cattolica di Rio Granite do Sul (PUCRS). Qualcuno ha guardato in un cassetto. O una scatola.
Eccolo lì. Il frammento perduto.
Il nome Silescelida riflette questo. “Sil” per silenzio (gli anni dimenticati). “Celida” per gamba (il materiale primario conservato).
“Acristata” significa “senza cresta”. Nello specifico, il femore era privo di trocantere. Una cresta ossea dove si attaccano i muscoli della coda. La maggior parte dei parenti ce l’hanno. Questo ragazzo no. È una caratteristica distintiva. Una firma biologica.
Perché i fossili frammentari non dovrebbero essere ignorati
Abbiamo una propensione verso il completo. Lo scheletro completo. Il teschio incontaminato.
Ma la maggior parte dei fossili sono rotti. Incompleto. Ossa isolate.
Questo studio dimostra che il materiale frammentario non è spazzatura inutile. Può rivelare la postura. Può rivelare la filogenesi. Può riscrivere la nostra comprensione della distribuzione.
Silescelida ci mostra che la storia evolutiva degli archosauriformi è più ampia e complessa di quanto pensassimo. Non era una linea retta fino all’era dei dinosauri. Era un sentiero ramificato, pieno di piccoli e snelli predatori che sperimentavano nuovi modi di camminare.
La scoperta rafforza il Rio Grande do Sul come contendente di peso massimo per la ricerca sul Triassico. È uno dei posti migliori al mondo per trovare la vita pre-dinosauro.
Non abbiamo ancora il quadro completo. Il Triassico è una stanza buia. Abbiamo appena acceso una piccola luce.
Cos’altro c’è in quei cassetti?
- Silescelida acristata
- Quarta Colônia Geopark
- Euparkeriidae
- Arcosauriformi
- Periodo Triassico Medio
- Evento di estinzione del Permiano-Triassico
