Huesos fragmentarios encontrados en Brasil. Olvidado durante dos décadas. Ahora nos cuentan todo lo que necesitamos saber sobre un pequeño depredador que caminó sobre la tierra hace 240 millones de años.
Conoce a Silescelida acristata. No es un dinosaurio. No es un cocodrilo. Pero es su primo cercano. Un eslabón perdido en la cadena de la vida que finalmente nos dio pájaros y cocodrilos. Y resulta que estaba en el sur de Brasil mientras el resto del mundo aún se estaba recuperando del peor evento de extinción de la Tierra.
Por qué este nuevo reptil es importante para los orígenes de los dinosaurios
Tendemos a pensar en los dinosaurios como los grandes y malos jefes de la historia. ¿Pero antes que ellos? El período Triásico fue un desastre de experimentación. La evolución iba lanzando formas a la pared para ver qué se pegaba.
Silescelida acristata vivió durante el Triásico Medio. En concreto, hace unos 240 millones de años. Esto fue justo después de la extinción del Pérmico-Triásico. Ese evento acabó con aproximadamente el 90% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres. Caos.
En ese vacío, los arcosauriformes (parientes reptiles de los cocodrilos y dinosaurios modernos) comenzaron a diversificarse. Este nuevo fósil ayuda a precisar exactamente cómo. Aclara el árbol evolutivo temprano de los arcosaurios. El grupo que incluye de todo, desde lagartos antiguos hasta T-Rex y el pájaro en el alféizar de tu ventana.
¿Cómo era Silescelida?
Era pequeño. Esbelto. Aproximadamente del tamaño de un pequeño caimán. Se movía sobre cuatro extremidades. Piense en ello como un cazador silencioso en las sombras del ecosistema en recuperación.
¿La dieta? Probablemente animales pequeños. Todavía no era un depredador de primer nivel. Pero fue parte de la red alimentaria que reconstruyó el planeta.
La mayoría de los fósiles son sólo restos. Encontramos dientes. Una mandíbula. Un trozo de costilla. Silescelida son principalmente huesos de las extremidades. Por lo general, los paleontólogos se quejan del material fragmentario. ¿Pero aquí? Es oro.
Cómo la posición de las piernas lo cambió todo
La clave es el fémur. El hueso del muslo.
La mayoría de los primeros reptiles tenían patas extendidas. Piernas que sobresalen hacia los lados. Como un lagarto hoy. Es ineficiente. Arrastrado. No puedes correr rápido. No puedes perseguir nada.
Silescelida tenía una postura semierecta. Sus piernas estaban colocadas más cerca de debajo de su cuerpo. Más bajo en el costado que en el centro, pero aún mucho más vertical que el de un lagarto.
¿Por qué importa eso?
Reduce la resistencia. Permite un mejor equilibrio. Prepara el escenario para la locomoción eficiente que los arcosaurios (dinosaurios y cocodrilos) perfeccionarían más tarde. Esta no fue una forma final. Fue un prototipo. Una prueba evolutiva.
“Este tipo de transformación está relacionada con el conjunto de cambios anatómicos que luego resultarían fundamentales”.
Básicamente, sin estos cambios posturales, es posible que no hubiéramos tenido dinosaurios. O al menos, no del tipo que conocemos.
¿Dónde se escondían estos reptiles?
Aquí está el giro. Pensábamos que este grupo era raro. Pensábamos que se limitaba a África, Asia y Europa.
El análisis filogenético sugiere que Silescelida está relacionada con Euparkeriidae. Un grupo de arcosauriformes que apenas entendemos.
Pero fue encontrado en Brasil. Cerca de Dona Francisca, en el Geoparque Quarta Colônia de Rio Grande do Sul.
Esto amplía significativamente el rango geográfico de animales relacionados con Euparkeriidae. Sugiere que estos reptiles fueron actores globales durante el Triásico. No habitantes de islas aisladas. Estaban por todas partes. O al menos, el registro fósil nos estaba mintiendo al ignorar a América del Sur.
América del Sur se está convirtiendo en el nuevo centro de gravedad de la paleontología del Triásico. Por una razón. Las rocas allí contienen pistas que hemos ignorado durante demasiado tiempo.
La historia de un fragmento perdido
¿Cómo se le da a un fósil el nombre de silencio y pierna?
Mala limpieza.
Parte del espécimen de Silescelida, la parte que contenía los datos esenciales de procedencia, desapareció. Desapareció de la colección durante más de 20 años. Simplemente… desaparecido.
Investigadores de la Universidad Federal de Santa María (CAPPA/UFSM), en colaboración con equipos de la UFRGS y de la PUCRS, mantuvieron los huesos principales pero carecieron del contexto. No podían describir formalmente la especie sin saber de dónde venía.
Luego, en 2022. Durante una visita técnica de rutina a los archivos de la Pontificia Universidad Católica de Rio Granite do Sul (PUCRS). Alguien miró en un cajón. O una caja.
Ahí estaba. El fragmento perdido.
El nombre Silescelida refleja eso. “Sil” por el silencio (los años olvidados). “Celida” para pierna (el material primario conservado).
“Acristata” significa “sin cresta”. En concreto, el fémur carecía de trocánter. Una cresta ósea donde se unen los músculos de la cola. La mayoría de los familiares lo tienen. Este chico no lo hizo. Es una característica distintiva. Una firma biológica.
Por qué no se deben ignorar los fósiles fragmentarios
Tenemos una tendencia hacia lo completo. El esqueleto completo. El cráneo prístino.
Pero la mayoría de los fósiles están rotos. Incompleto. Huesos aislados.
Este estudio demuestra que el material fragmentario no es basura inútil. Puede revelar la postura. Puede revelar filogenia. Puede reescribir nuestra comprensión de la distribución.
Silescelida nos muestra que la historia evolutiva de los arcosauriformes es más amplia y compleja de lo que pensábamos. No fue una línea recta hacia la era de los dinosaurios. Era un camino bifurcado, lleno de depredadores pequeños y delgados que probaban nuevas formas de caminar.
El descubrimiento refuerza a Rio Grande do Sul como un contendiente de peso para la investigación del Triásico. Es uno de los mejores lugares del mundo para encontrar vida anterior a los dinosaurios.
Todavía no tenemos el panorama completo. El Triásico es un cuarto oscuro. Acabamos de encender una pequeña luz.
¿Qué más hay en esos cajones?
- Silescelida acristata
- Geoparque Cuarta Colonia
- Euparkeriidae
- Arcosaurios
- Período Triásico Medio
- Evento de extinción del Pérmico-Triásico
