Fragmentarische botten gevonden in Brazilië. Twee decennia lang vergeten. Nu vertellen ze ons alles wat we moeten weten over een klein roofdier dat 240 miljoen jaar geleden op aarde rondliep.
Maak kennis met Silescelida acristata. Het is geen dinosaurus. Het is geen krokodil. Maar het is hun naaste neef. Een ontbrekende schakel in de levensketen die ons uiteindelijk vogels en krokodillen opleverde. En het bleek dat de soort zich in het zuiden van Brazilië bevond, terwijl de rest van de wereld nog steeds aan het herstellen was van de ergste uitstervingsgebeurtenis op aarde.
Waarom dit nieuwe reptiel belangrijk is voor de oorsprong van dinosauriërs
We hebben de neiging om dinosaurussen te beschouwen als de grote, slechte bazen van de geschiedenis. Maar vóór hen? Het Trias was een puinhoop van experimenten. De evolutie gooide vormen naar de muur om te zien wat er bleef hangen.
Silescelida acristata leefde tijdens het Midden-Trias. Concreet ongeveer 240 miljoen jaar geleden. Dit was vlak na het uitsterven van het Perm-Trias. Die gebeurtenis heeft ongeveer 90% van de mariene soorten en 70% van de gewervelde landdieren uitgeroeid. Chaos.
In dat vacuüm begonnen archosauriformen – reptielverwanten van moderne krokodillen en dino’s – zich te diversifiëren. Dit nieuwe fossiel helpt precies vast te stellen hoe. Het verduidelijkt de vroege evolutionaire boom van archosauriërs. De groep die alles omvat, van oude hagedissen tot T-Rex tot de vogel op je vensterbank.
Hoe zag Silescelida eruit?
Het was klein. Slank. Ongeveer zo groot als een kleine alligator. Het bewoog zich op vier ledematen. Zie het als een stille jager in de schaduw van het zich herstellende ecosysteem.
Het dieet? Waarschijnlijk kleine dieren. Het was nog geen roofdier van het hoogste niveau. Maar het maakte deel uit van het voedselweb dat de planeet opnieuw heeft opgebouwd.
De meeste fossielen zijn slechts restjes. We vinden tanden. Een kaakbeen. Een stukje rib. Silescelida bestaat voornamelijk uit ledemaatbeenderen. Meestal kreunen paleontologen over fragmentarisch materiaal. Maar hier? Het is goud.
Hoe de beenpositie alles veranderde
De sleutel is het dijbeen. Het dijbeen.
De meeste vroege reptielen hadden uitgestrekte poten. Benen steken opzij uit. Als een hagedis vandaag. Het is inefficiënt. Draggy. Je kunt niet snel rennen. Je kunt niets najagen.
Silescelida had een semi-rechtopstaande houding. Zijn poten waren dichter onder zijn lichaam geplaatst. Lager aan de zijkant dan het midden, maar nog steeds veel verticaler dan die van een hagedis.
Waarom maakt dat uit?
Het vermindert de weerstand. Het zorgt voor een beter evenwicht. Het vormt de basis voor de efficiënte voortbeweging die archosauriërs – dinosauriërs en krokodillen – later zouden perfectioneren. Dit was geen definitieve vorm. Het was een prototype. Een evolutionaire proefrit.
“Dit type transformatie houdt verband met de vastgestelde anatomische veranderingen die later fundamenteel zouden blijken.”
Kortom, zonder deze houdingsveranderingen hadden we misschien geen dinosauriërs gehad. Of in ieder geval niet het soort dat we kennen.
Waar verstopten deze reptielen zich?
Hier is de draai. Wij dachten dat deze groep zeldzaam was. We dachten dat het beperkt was tot Afrika, Azië en Europa.
Fylogenetische analyse suggereert dat Silescelida verwant is aan Euparkeriidae. Een groep archosauriformen die we nauwelijks begrijpen.
Maar het werd gevonden in Brazilië. In de buurt van Dona Francisca, in het Quarta Colônia Geopark van Rio Grande do Sul.
Dit breidt het geografische bereik van Euparkeriidae-gerelateerde dieren aanzienlijk uit. Het suggereert dat deze reptielen wereldspelers waren tijdens het Trias. Geen geïsoleerde eilandbewoners. Ze waren overal. Of in ieder geval: het fossielenbestand loog tegen ons door Zuid-Amerika te negeren.
Zuid-Amerika wordt het nieuwe zwaartepunt voor de Trias-paleontologie. Om een reden. De rotsen daar bevatten aanwijzingen die we te lang hebben genegeerd.
Het verhaal van een verloren fragment
Hoe noem je een fossiel naar stilte en een been?
Slechte huishouding.
Een deel van het Silescelida -exemplaar – het deel met de essentiële herkomstgegevens – is verdwenen. Het verdween ruim twintig jaar uit de collectie. Gewoon… weg.
Onderzoekers van de Federale Universiteit van Santa Maria (CAPPA/UFSM), die samenwerkten met teams van UFRGS en PUCRS, hielden de belangrijkste botten vast, maar misten de context. Ze konden de soort niet formeel beschrijven zonder te weten waar deze vandaan kwam.
Vervolgens in 2022. Tijdens een routinematig technisch bezoek aan de archieven van de Pauselijke Katholieke Universiteit van Rio Granite do Sul (PUCRS). Iemand keek in een la. Of een doos.
Daar was het. Het verloren fragment.
De naam Silescelida weerspiegelt dat. “Sil” voor stilte (de vergeten jaren). “Celida” voor been (het primaire materiaal dat bewaard is gebleven).
‘Acristata’ betekent ‘zonder wapen’. In het bijzonder ontbrak het dijbeen aan een trochanter. Een benige rand waar de staartspieren zich aan hechten. De meeste familieleden hebben het. Deze man deed dat niet. Het is een onderscheidend kenmerk. Een biologische signatuur.
Waarom fragmentarische fossielen niet mogen worden genegeerd
Wij hebben een voorkeur voor het complete. Het volledige skelet. De ongerepte schedel.
Maar het merendeel van de fossielen is kapot. Onvolledig. Geïsoleerde botten.
Deze studie bewijst dat fragmentarisch materiaal geen nutteloos afval is. Het kan de houding onthullen. Het kan fylogenie onthullen. Het kan ons begrip van distributie herschrijven.
Silescelida laat ons zien dat de evolutionaire geschiedenis van archosauriformes breder en complexer is dan we dachten. Het was geen rechte lijn naar het dinosaurustijdperk. Het was een vertakkend pad vol kleine, slanke roofdieren die nieuwe manieren van lopen uitprobeerden.
De ontdekking versterkt Rio Grande do Sul als een zwaargewicht kandidaat voor Trias-onderzoek. Het is een van de beste plekken ter wereld om pre-dinosaurusleven te ontdekken.
We hebben nog steeds niet het hele plaatje. Het Trias is een donkere kamer. We hebben zojuist een klein lampje aangedaan.
Wat zit er nog meer in die lades?
- Silescelida acristata
- Quarta Colônia Geopark
- Euparkeriidae
- Archosauriformen
- Midden Trias
- Perm-Trias-uitstervingsgebeurtenis
