Os fragmentaires trouvés au Brésil. Oublié pendant deux décennies. Aujourd’hui, ils nous disent tout ce que nous devons savoir sur un petit prédateur qui parcourait la Terre il y a 240 millions d’années.
Rencontrez Silescelida acristata. Ce n’est pas un dinosaure. Ce n’est pas un crocodile. Mais c’est leur proche cousin. Un maillon manquant dans la chaîne de la vie qui a fini par nous donner les oiseaux et les crocodiles. Et il s’avère qu’il traînait dans le sud du Brésil alors que le reste du monde se remettait encore du pire événement d’extinction sur Terre.
Pourquoi ce nouveau reptile est important pour les origines des dinosaures
Nous avons tendance à considérer les dinosaures comme les grands méchants patrons de l’histoire. Mais avant eux ? La période du Trias était un gâchis d’expérimentation. L’évolution jetait des formes sur le mur pour voir ce qui restait coincé.
Silescelida acristata a vécu pendant le Trias moyen. Plus précisément, il y a environ 240 millions d’années. C’était juste après l’extinction du Permien-Trias. Cet événement a anéanti environ 90 % des espèces marines et 70 % des vertébrés terrestres. Chaos.
Dans ce vide, les archosauriformes – parents reptiles des crocodiles et des dinosaures modernes – ont commencé à se diversifier. Ce nouveau fossile permet de déterminer exactement comment. Il clarifie l’arbre évolutif précoce des archosaures. Le groupe qui comprend tout, des lézards anciens au T-Rex en passant par l’oiseau sur le rebord de votre fenêtre.
À quoi ressemblait Silescelida ?
C’était petit. Mince. De la taille d’un petit alligator. Il bougeait sur quatre membres. Considérez-le comme un chasseur tranquille dans l’ombre d’un écosystème en pleine reconstruction.
Le régime ? Probablement de petits animaux. Ce n’était pas encore un prédateur de premier plan. Mais c’est une partie du réseau alimentaire qui a reconstruit la planète.
La plupart des fossiles ne sont que des restes. Nous trouvons des dents. Une mâchoire. Un morceau de côte. Silescelida est principalement constitué d’os des membres. Habituellement, les paléontologues se plaignent du matériel fragmentaire. Mais ici ? C’est de l’or.
Comment la position des jambes a tout changé
La clé est le fémur. L’os de la cuisse.
La plupart des premiers reptiles avaient des pattes tentaculaires. Jambes dépassant sur le côté. Comme un lézard aujourd’hui. C’est inefficace. Draggy. Vous ne pouvez pas courir vite. Vous ne pouvez rien chasser.
Silescelida avait une posture semi-dressée. Ses jambes étaient placées plus près sous son corps. Plus bas sur le côté qu’au centre, mais toujours beaucoup plus vertical que celui d’un lézard.
Pourquoi est-ce important ?
Cela réduit la traînée. Cela permet un meilleur équilibre. Cela ouvre la voie à une locomotion efficace que les archosaures – dinosaures et crocodiles – perfectionneraient plus tard. Ce n’était pas une forme définitive. C’était un prototype. Un essai évolutif.
« Ce type de transformation est lié à un ensemble de changements anatomiques qui s’avéreront ensuite fondamentaux. »
Fondamentalement, sans ces changements de posture, nous n’aurions peut-être pas eu de dinosaures. Ou du moins, pas du genre que nous connaissons.
Où se cachaient ces reptiles ?
Voici la tournure. Nous pensions que ce groupe était rare. Nous pensions que cela se limitait à l’Afrique, à l’Asie et à l’Europe.
L’analyse phylogénétique suggère que Silescelida est apparenté aux Euparkeriidae. Un groupe d’archosauriformes que nous comprenons à peine.
Mais on l’a trouvé au Brésil. Près de Dona Francisca, dans le géoparc Quarta Colônia du Rio Grande do Sul.
Cela élargit considérablement la répartition géographique des animaux apparentés aux Euparkeriidae. Cela suggère que ces reptiles étaient des acteurs mondiaux au cours du Trias. Pas des habitants insulaires isolés. Ils étaient partout. Ou du moins, les archives fossiles nous mentaient en ignorant l’Amérique du Sud.
L’Amérique du Sud est en train de devenir le nouveau centre de gravité de la paléontologie du Trias. Pour une raison. Les rochers recèlent des indices que nous avons trop longtemps ignorés.
L’histoire d’un fragment perdu
Comment nomme-t-on un fossile d’après le silence et une jambe ?
Mauvais ménage.
Une partie du spécimen Silescelida (la partie contenant les données essentielles de provenance) a disparu. Il a disparu des collections pendant plus de 20 ans. Juste… parti.
Des chercheurs de l’Université fédérale de Santa Maria (CAPPA/UFSM), en collaboration avec des équipes de l’UFRGS et du PUCRS, ont conservé les principaux ossements mais n’ont pas eu le contexte. Ils ne pouvaient pas décrire formellement l’espèce sans savoir d’où elle venait.
Puis, en 2022. Lors d’une visite technique de routine aux archives de l’Université Pontificale Catholique de Rio Granite do Sul (PUCRS). Quelqu’un a regardé dans un tiroir. Ou une boîte.
C’était là. Le fragment perdu.
Le nom Silescelida reflète cela. « Sil » pour silence (les années oubliées). « Celida » pour patte (matière première conservée).
« Acristata » signifie « sans crête ». Plus précisément, le fémur était dépourvu de trochanter. Une crête osseuse où s’attachent les muscles de la queue. La plupart des proches en sont atteints. Ce type ne l’a pas fait. C’est un trait distinctif. Une signature biologique.
Pourquoi les fossiles fragmentaires ne doivent pas être ignorés
Nous avons un penchant pour le complet. Le squelette complet. Le crâne vierge.
Mais la majorité des fossiles sont brisés. Incomplet. Os isolés.
Cette étude prouve que le matériel fragmentaire n’est pas un déchet inutile. Cela peut révéler la posture. Cela peut révéler la phylogénie. Cela peut réécrire notre compréhension de la distribution.
Silescelida nous montre que l’histoire évolutive des archosauriformes est plus large et plus complexe que nous le pensions. Ce n’était pas une ligne droite vers l’ère des dinosaures. C’était un chemin ramifié, rempli de petits prédateurs élancés testant de nouvelles façons de marcher.
Cette découverte renforce le Rio Grande do Sul en tant que concurrent de poids pour la recherche sur le Trias. C’est l’un des meilleurs endroits au monde pour découvrir la vie pré-dinosaure.
Nous n’avons toujours pas une vue d’ensemble. Le Trias est une pièce sombre. Nous venons d’allumer une petite lumière.
Qu’y a-t-il d’autre dans ces tiroirs ?
- Silescelida acristata
- Géoparc Quarta Colônia
- Euparkériidés
- Archosauriformes
- Période du Trias moyen
- Événement d’extinction du Permien-Trias
