De rechtbank moet ingrijpen. Nu.
Dat is de dringende boodschap van een coalitie van inheemse naties en milieuwaakhonden. Ze vechten terug tegen de controversiële landovereenkomst van SpaceX in Zuid-Texas. De overeenkomst, gesloten met de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, draagt 727 hectare openbaar land in het Lower Rio Grande Valley National Wildlife Refuge over aan het bedrijf. In ruil daarvoor geeft SpaceX 683 hectare eigen grond in de buurt op. Niet al dat land is aaneengesloten. De geometrie van de swap is rommelig.
De juridische strijd laaide vorige maand op. Groepen klaagden de dienst aan, met het argument dat de handel het toevluchtsoord degradeert. Ze zeggen dat het de wet overtreedt, met name de National Wildlife Refuge System Improvement Act. Toen kwam de noodaanvraag op 20 juli. Deze groepen willen dat een federale rechter de uitwisseling onmiddellijk stopzet. Ze willen dat de rechtbanken het bewijsmateriaal wegen voordat de inkt opdroogt.
Laiken Jordahl, pleitbezorger voor openbare gronden bij het Centrum voor Biologische Diversiteit, nam geen blad voor de mond. Federale functionarissen haasten zich om openbare gronden over te dragen aan een van de rijkste bedrijven op aarde. Ze wachten niet tot de rechtbank in actie komt. Jordahl wees erop dat dit toevluchtsoord een van de weinige overgebleven plekken is voor openbare toegang tot de natuur in de Rio Grande Valley. Waarom zouden Texanen meer land moeten afstaan aan een entiteit die een biljoen dollar waard is? Zodra deze hectares worden overgedragen aan SpaceX, verdwijnen ze. Voor altijd.
Milieu-impact van lanceringen van ruimteschepen
Het land dat SpaceX wil ligt vlak naast Starbase. Dat is het productiecentrum en de lanceerplaats voor de Starship-megaraket. Het bedrijf van Elon Musk noemt Starship transformationeel. Het is de grootste draagraket ooit gebouwd. Het is ontworpen voor snelle, volledige herbruikbaarheid. Maar het bevindt zich nog in de testfase.
Tot nu toe heeft Starship twaalf suborbitale vluchten uitgevoerd. Allemaal gelanceerd vanaf Sterrenbasis. Vlucht 13 staat gepland voor donderdag 23 juli. De frequentie van deze tests baart natuurbeschermers zorgen.
Het toevluchtsoord beslaat 90.000 hectare. Het bestaat om kwetsbare dieren in het wild te beschermen. Lanceringen vormen een bedreiging voor dat mandaat. Een door het Centrum voor Biologische Diversiteit aangehaalde studie uit 2024 biedt huiveringwekkende gegevens. Na slechts één lancering liep elk bewaakt nest van steltvogels in de buurt van de locatie schade op aan de eieren of was het totaal verloren.
In plaats van regels af te dwingen, doet de Vis- en Wilddienst iets anders. Ze gebruiken die degradatie als excuus. Het bureau beweert dat het land zo beschadigd is dat het naar SpaceX moet gaan. Critici zien dit als een maas in de wet. Waarom de schade beperken als je het land gewoon weg kunt geven?
Historisch behoud en procedurele problemen
Dit gaat niet alleen over vogels. Een deel van het land dat moet worden overgedragen, maakt deel uit van het slagveld van Palmito Ranch. Dit is een nationaal historisch monument. Hier vond de laatste slag van de Amerikaanse Burgeroorlog plaats. De landruil is waarschijnlijk in strijd met de National Historic Preservation Act.
Het Centrum voor Biologische Diversiteit en zijn partners zijn ook boos over de manier waarop deze deal is verlopen. Het zag er versneld uit. Te versneld. De ruil werd in maart openbaar. Maar uit gegevens van de Freedom of Information Act blijkt dat de interne planning in april 2025 begon. Uit interne communicatie met de regionale directeur bleek dat er werd gestreefd naar ‘een zo spoedig mogelijk schema’. Er werden aanbevelingen gedaan voor de personeelsbezetting om te komen tot wat zij een ‘optimaal tijdsbestek’ noemden.
Snelheid lijkt voorop te staan. Juridische nauwkeurigheid lijkt secundair.
Wie leidt deze aanval? Bij de rechtszaak is ook het Centrum voor Biologische Diversiteit betrokken. Ook: Red RGV. De Carrizo/Comecrudo Nation ofTexas, Inc. Het South Texas Environmental Justice Network. Zij beweren dat openbare grond niet mag worden geruild zonder publieke controle.
Is dit een noodzakelijke uitbreiding voor de Amerikaanse ruimtedominantie, of een overgave van ecologisch erfgoed? De rechtbank zal beslissen. Voorlopig gaan de lanceringen door. De vogels blijven nestelen. En de juridische strijd wordt heviger. De klok tikt op het bevel. Als het mislukt, gaan de hectares naar SpaceX.
