Eenzaamheid is waardeloos. Het voelt als een gat in je borst. Maar nieuw onderzoek zegt dat het ook je biologie kan aantasten.
Het gaat niet alleen om verdrietig zijn. Eenzaam voelen houdt verband met een daling van de geestelijke gezondheid en het welzijn. Het houdt ook verband met een slechtere algehele gezondheid. Een nieuwe studie van de Universiteit van Bristol, Nesta en Amsterdam UMC legt het duidelijk uit.
Sociaal isolement is belangrijk, maar het is anders. Het gaat erom hoeveel mensen je ziet. Eenzaamheid gaat over hoe verbonden je je voelt. Beide zijn slecht voor je geest. Beide zijn slecht voor je geest. Maar eenzaamheid treft de lichamelijke gezondheid harder, of laat op zijn minst sterkere signalen zien.
De vraag die niemand kon beantwoorden
Waarom maakt het uit?
Omdat het bewijsmateriaal blijft groeien. We weten dat eenzame mensen zieker worden. We weten dat geïsoleerde mensen meer moeite hebben. Maar correlatie is geen causaliteit. Dit is fundamentele wetenschap.
Zorgt eenzaamheid ervoor dat de gezondheid achteruitgaat? Of voelen zieke mensen zich gewoon vaker alleen? Misschien verklaren derde factoren het verband. Misschien leiden eenzame mensen om andere redenen gewoon een slechter leven.
Lange tijd wisten we het niet. Wij vermoedden. Maar vermoeden is geen bewijs.
Drie manieren om de waarheid te vinden
De onderzoekers waren niet tevreden met gissingen. Ze brachten Oxford en Manchester binnen. Ze gebruikten drie krachtige methoden.
Observationele analyse. Simpel, maar lastig. Ze keken naar gegevens.
Vergelijkingen tussen broers en zussen. Dit helpt bij het controleren van de familieachtergrond. Als broers en zussen verschillen in eenzaamheid en gezondheid, is het minder waarschijnlijk dat het erfelijkheid of opvoeding is. Het is iets anders.
Mendeliaanse randomisatie. Dit is de coole. Het maakt gebruik van genetica om oorzaak en gevolg te controleren. Als genetische markers voor eenzaamheid in verband worden gebracht met gezondheidsproblemen, wordt het argument voor causaliteit sterker.
Ze gebruikten de Britse Biobank. Enorme dataset. Duizenden mensen. Genoombrede associaties. Het doel? Om het signaal van de ruis te scheiden. De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature Communications.
Wat de gegevens feitelijk laten zien
Het verband met geestelijke gezondheid is luid en duidelijk.
Zowel eenzaamheid als sociaal isolement houden verband met een slechte geestelijke gezondheid. Het is consistent voor alle drie de methoden. Als je je alleen voelt, lijden je hersenen eronder. Als je fysiek alleen bent, lijden je hersenen eronder.
Maar eenzaamheid is iets anders.
Het wordt geassocieerd met het hebben van meerdere gezondheidsproblemen. Sociale onthouding? Minder duidelijk aan de fysieke kant. Nog steeds een lager welzijn, zeker. Maar de link tussen multimorbiditeit en eenzaamheid hoort bij eenzaamheid.
Het onderzoek heeft nog niet bewezen dat eenzaamheid specifieke ziekten zoals hartfalen of diabetes veroorzaakt. Ze waarschuwen ervoor om daar niet te springen. De gegevens zijn niet zo nauwkeurig voor fysieke omstandigheden. Het kan het niet uitsluiten. Maar het kan het ook niet bevestigen.
Hoewel de algemene gezondheid? Die is wankel voor eenzame mensen.
Waarom dit het beleid verandert
Eenzaamheid is een volksgezondheidscrisis. Geen stemming. Een crisis.
Dr. Zoe Reed uit Bristol verwoordde het het beste:
Onze bevindingen suggereren dat eenzaamheid, en mogelijk sociaal isolement, nog steeds een belangrijk probleem voor de volksgezondheid is… Het ondersteunen van mensen die zich eenzaam voelen, kan de geestelijke gezondheid en de algehele gezondheid helpen verbeteren.
Het lijkt duidelijk, toch? Natuurlijk is eenzaamheid slecht.
Lauren Bowes Byatt van Nesta is het daar niet mee eens. Het onderwerp is te weinig bestudeerd. We hebben het genegeerd. We behandelden het als een persoonlijk falen. Een karakterfout.
Dit onderzoek overbrugt die kloof. Het geeft ons een reden om in actie te komen. Niet alleen om mensen harder te knuffelen. Om systemen te bouwen die hen ondersteunen.
Als we begrijpen hoe eenzaamheid bijdraagt aan een slechte gezondheid, kunnen we betere oplossingen vinden. Nieuwe. Het oude advies ‘gewoon naar buiten gaan’ is misschien niet genoeg.
De ontbrekende stukjes
We moeten voorzichtig zijn.
In het onderzoek werd gekeken naar volwassenen van middelbare en oudere leeftijd. Hoe zit het met de jongeren? Generatie Z? Kinderen? We weten niet of de patronen standhouden. Eenzaamheid kan jongeren op een andere manier treffen. Of erger.
Ook werd eenzaamheid een keer gemeten. Eén punt in de tijd.
Het echte leven is rommelig. Eenzaamheid kan een stemming zijn. Of een levensstijl. Een aanhoudende toestand. Het onderzoek kon de slijtage op de lange termijn niet volgen. Aanhoudende eenzaamheid kan veel giftiger zijn. We moeten erachter komen.
Maakt het uit hoe lang je alleen blijft? Waarschijnlijk. Maar de gegevens vertelden ons niets.
Het eindresultaat
Eenzaamheid is niet alleen sociaal. Het is fysiologisch.
Het reikt verder dan de eettafel. Het heeft invloed op je geest. Uw algemene gezondheid. Uw welzijn.
Het volksgezondheidsbeleid moet ermee ophouden dit als een zachte kwestie te behandelen. Het is een harde gezondheidsdriver. In ieder geval voor de geestelijke gezondheid. En waarschijnlijk ook voor de lichamelijke gezondheid, zodra de gegevens een inhaalslag maken.
Ondersteuning is belangrijk. Niet alleen voor jou. Voor de samenleving.
Wij hebben nog steeds vragen. Langetermijneffecten? Jongere demografie? Specifieke ziekten?
De antwoorden zijn daar. Ergens. In de gegevens. In de stilte tussen mensen die niet meer praten.
