Ken je Mark Watney nog uit The Martian? Hij was gestrand, had honger en verbouwde aardappelen in aarde die technisch gezien geen aarde was.
Fictief. Geweldige film.
Het echte leven geeft niets om kassarendementen.
Jessica Atkin weet dit. Ze is botanicus bij Texas A&M. Haar taak bestaat erin planten te laten groeien op een plek die ontworpen is om ze te doden. NASA wil een permanente basis. Misschien kun je daar eten? Dat is het probleem. Het versturen van diepvriesdiners werkt voor een weekendje weg. Het lukt niet om tot een schikking te komen. Als astronauten blijven, moeten ze zichzelf voeden.
De Maan haat de landbouw.
Ten eerste is er het waterijsprobleem. Dan is er de regoliet. Dat is het woord voor maangrond. Het is geen aarde. Het is scherp vulkanisch glas. Het kleeft als lijm aan ruimtepakken. Er ontstaan microscheurtjes. Planten hebben geen huidpantser. Ze worden versnipperd. En als je water toevoegt, verandert het in cement. Wortels stikken. Het is verschrikkelijk.
Atkin denkt dat ze een oplossing heeft.
Ze probeert geen aarde naar de aarde te sturen. Een pond kost $100.000 om te lanceren. Niemand doet dat. In plaats daarvan kijkt ze naar schimmels. En kikkererwten. Waarom?
Peulvruchten zijn koppig. Ze overleven verwaarlozing. Ze rekruteren microben om hen te helpen stenen te eten. Atkin dacht dat als schimmels planten hielpen de aarde te veroveren, ze dat misschien ook op de maan zouden kunnen doen.
“De natuur geeft ons alle antwoorden, we moeten het alleen nog uitzoeken.”
Ze bewees het in haar woonkamer.
Ja echt. Het was 2021. Het ontbrak haar aan institutionele steun. NASA vond het idee leuk, maar eiste gegevens die ze niet had. Dus kocht ze spullen. Veranderde haar woonkamer in een laboratorium. Er werd een simulant gebruikt die de maanhooglanden nabootst, aangezien echt Apollo-stof schaars en duur is. Het resultaat? Kikkererwten ontkiemden sneller in door de maan gesimuleerd stof dan in aardevuil.
Ze waren gestresseerd. Ze maakten minder zaden.
Maakt niet uit.
De zaden zijn niet het doel. Het doel is het veranderen van de regoliet in aarde. Zelfs als de kikkererwten giftig zijn, doen ze het werk van biomining. Ze trekken metalen eruit. Ze doorbreken de cyclus. Na een paar rondes kon je tomaten kweken. Of aardbeien.
Stel je het menu voor.
Eiwit komt uit pakjes. Humus? Misschien als je een blender vindt die niet wegdrijft. Falafel? Atkin maakt grapjes over het openen van een standaard op het maanoppervlak. Maar fruit lijkt haalbaar. Aardbeien zijn al naar het ISS gereisd.
Er blijven uitdagingen.
Straling. Een zesde zwaartekracht betekent dat water geven er raar uitziet. Twee weken licht, gevolgd door twee weken pikzwarte duisternis, vereisen kunstmatige zonnen. Astronauten hebben ook een hekel aan stof in hun leefgebied. De kas moet luchtdicht en gescheiden zijn. Geen inademing van het glasstof.
Het is een nicheveld.
‘Maanbotanicus’ staat niet in het vervolgkeuzemenu van LinkedIn. Atkin vindt het moeilijk om banen te vinden. Ze wil naar boven. Test de theorie in het echt. Het creëren van een zwaartekracht van 1/6 op aarde is vrijwel onmogelijk. Je kunt het milieu niet faken.
Dus wacht ze.
Artemis is van plan binnenkort mensen terug te brengen. Ze hoopt dat er een baan vrijkomt. Als NASA haar zou vragen de eerste maankas te installeren?
Ze zou geen nee zeggen.
‘Ik zou maanconciërge worden’, zegt ze. Metalen opruimen. Planten helpen leven op een plek die gebouwd is tegen stof.
Haar grootmoeder is er niet om het te zien. Ze voedde Atkin op op een boerderij met tractoren en aardbeien. Ze zou gekieteld zijn. Trots als grootmoeders zijn. Niet verrassend misschien. Atkin deed altijd willekeurige dingen.
De maan is koud. Droog. Giftig.
Maar het is nog niet dood.
We hoeven alleen maar de juiste partners te introduceren. Schimmels eerst. Kikkererwten als volgende. Al het andere daarna.
