Una fuga. Una grieta. Una carrera de regreso a una nave espacial.
Los astronautas de la NASA no planeaban acurrucarse dentro del SpaceX Crew Dragon este viernes, pero ahí es exactamente donde terminaron. Un equipo de reparación ruso estaba trabajando en el túnel de transferencia con fugas de la ISS: el módulo PrK adjunto a la envejecida sección de servicio Zvezda. Las cosas se complicaron. Rápido. Los estadounidenses se metieron en la cápsula. En realidad, fue una precaución, una orden de refugio en el lugar “por si acaso” del control de la misión.
Luego se detuvo.
Roscosmos frenó la reparación. Necesitaban medir algo. Evaluar datos. Después de aproximadamente una hora de estar sentados sobre sus manos en microgravedad, la tripulación de la NASA obtuvo el visto bueno. De vuelta al trabajo. Como si nada hubiera pasado.
Excepto que sucedió. Y ya ha sucedido antes.
Este túnel lleva un tiempo sangrando aire. Han aparecido grietas repetidamente, un obstinado recordatorio de que la ISS tiene veintiséis años. Se supone que es una maravilla de la ingeniería internacional. En cambio, es un cubo de óxido que se mantiene unido con oraciones y epoxi.
“El túnel PrK… ha sufrido grietas y fugas durante algún tiempo, y Roscosmos lo ha mitigado tanto como sea posible hasta la fecha”, nos dijo Bethany Stevens a través de X. “Estas grietas siempre han sido una preocupación que la NASA observa muy de cerca”.
Una estrecha vigilancia es una cosa. ¿Arreglarlo? Eso es más difícil.
El 5 de junio, las filtraciones empeoraron tanto que Roscosmos intentó una reparación estructural seria. Fue entonces cuando los cuatro astronautas de la Tripulación-12, Jessica Meir y Jack Hathaway (NASA), Andrey Fedyaev (Roscosmos), Sophie Adenot (ESA), junto con Chris Williams (quien tomó un viaje separado en noviembre), subieron al Dragon.
Movimiento inteligente.
La reparación se detuvo. Datos recopilados. Sin explosiones. La tripulación volvió a sus tareas normales orbitando a 400 kilómetros de altura. La vida en la estación continúa. Pero la ansiedad no desaparece. Sólo espera.
¿Recuerdas hace tres años y medio? Una fuga de refrigerante en Soyuz MS-22. Probablemente causado por un micrometeoroide que hizo un agujero en una línea de radiador externo. Una roca. Un grano de arena, en realidad, viajando a kilómetros por segundo, derribó el vehículo de regreso. Rusia tuvo que lanzar una misión de rescate para llevar a la gente a casa.
Nos acostumbramos al peligro cuando vives en órbita. Lo normalizas. Dejas de estremecerte ante cada alarma. Pero aquí es apropiado retroceder. El hardware es viejo. El ambiente es hostil. ¿Y la voluntad política?
Es delgado.
Roscosmos quiere salir para 2028. La NASA dice 2030. ¿Después de eso? Planean quemar la estación en el Océano Pacífico. Una tumba de fuego para un milagro de dos décadas.
Ambas partes prometen una solución colaborativa. Una “resolución permanente”, la llama Stevens. Podemos tener esperanza. Mientras tanto, el túnel gotea. La tripulación trabaja. La Tierra gira debajo, sin darse cuenta de la fina capa de aluminio que mantiene con vida a sus vecinos.
¿Somos lo suficientemente valientes para seguir tapando un agujero que se niega a cerrar?
