Les scientifiques viennent de découvrir du vrai sucre entre les étoiles.
C’est de l’érythrulose. Pas une métaphore, pas un épanouissement poétique, un édulcorant littéral à chaîne carbonée flottant dans le noir.
La Voie Lactée avait déjà un goût de framboise. Ou du moins, il contenait du formiate d’éthyle, cet ester qui sent exactement le fruit. Nous avons maintenant quelque chose à saupoudrer dessus. Le centre galactique se transforme en boulangerie, quoique toxique.
Ne l’atteignez pas
Vous ne pouvez pas manger cette collation. Techniquement, la molécule elle-même est comestible. Mais c’est faire de l’auto-stop à travers des nuages épais de cyanure et d’autres choses qui feraient vomir un vampire. C’est un mélange beau et dangereux.
Ce danger, cependant, est le point important. Ce truc pourrait expliquer où notre propre biologie a commencé.
“Une question centrale dans la recherche sur l’origine de la vie est… comment les monosaccharides se sont formés… les expériences en laboratoire… donnent des concentrations insuffisantes.”
Ces mots viennent d’Izaskun Jiménez-Serra et de son équipe du Centre espagnol d’astrobiologie. Ils ont publié leurs découvertes dans Nature Astronomy. L’écart qu’ils tentent de combler est énorme. La vie repose sur les sucres. L’ADN et l’ARN sont construits sur des squelettes de sucre. Les cellules les brûlent pour obtenir de l’énergie. Sans sucre, vous ne nous comprenez pas.
Nous savions qu’il existait des précurseurs semblables au sucre. Glycolaldéhyde. De simples morceaux trouvés dans des météorites ou à proximité de l’astéroïde Bennu. Mais ce n’était pas du sucre. Pas vraiment. Vous avez besoin de trois atomes de carbone ou plus pour ce titre. Jusqu’à présent, nous ne savions pas si les vrais sucres se formaient dans le vide froid avant d’atterrir sur Terre.
Je regarde où il y a du monde
Pour trouver quelque chose d’aussi rare, il faut chercher au bon endroit. La zone moléculaire centrale. Le noyau galactique. Un gâchis de gaz épais, de poussière et de matières organiques complexes. Il y a du monde là-bas. Chaotique. Prometteur.
L’équipe a pointé deux radiotélescopes sur un nuage nommé G+0,606. Attendez. N° G+0,693. Redressez vos nuages.
Ils ont recherché une signature radio. Les molécules tournent. Chacun possède une empreinte radio unique, un bourdonnement propre à sa structure. Vous pouvez l’entendre à des années-lumière.
G+0.693 a chanté la mélodie qu’ils chassaient. Érythrulose.
Voici la partie bizarre. Les attentes étaient fausses.
Tout le monde pensait que les sucres simples, ceux comportant trois atomes de carbone, gagneraient à la loterie. Glycéraldéhyde. Dihydroxyacétone. Suspects standards. Ils n’étaient pas là. Pas détectable de toute façon.
Plutôt? L’érythrulose est sortie. Un sucre à quatre carbones. Et pas qu’un tout petit peu. C’était 8 à 17 fois plus abondant que le trio.
Ce n’est pas seulement une découverte. C’est une réécriture de la recette.
Cerise sur le gâteau
Alors comment ça se passe ? Les modèles informatiques montrent de minuscules grains de glace dérivant dans l’obscurité.
Le glycolaldéhyde rencontre l’éthylène glycol sur ces surfaces glacées. Le rayonnement agit comme un four. Ils cliquent ensemble. Boum. Formes érythrulose. Ensuite, des ondes de choc secouent le nuage de poussière, propulsant les molécules de leur perchoir glacé vers un espace ouvert. Où les télescopes les ont attrapés.
Les numéros de modèles ne correspondent pas encore parfaitement à la réalité. Cela arrive. La chimie dans l’espace est compliquée. Les études futures corrigeront probablement les calculs.
Mais les implications sont solides.
L’érythrulose est un gros problème pour d’autres raisons. Avec 14 atomes, c’est la plus grosse molécule acyclique (non annelée) trouvée dans l’espace. Seule la deuxième molécule chirale découverte là-bas, point final. Les molécules chirales sont délicates. Ils ont des images miroir, des mains gauche et droite, en privilégiant généralement une pour la vie sur Terre.
Cela suggère que le milieu interstellaire peut mieux gérer une chimie complexe que nous le pensions. Beaucoup mieux.
“… cela nous amène également à un niveau plus élevé… suggérant que d’autres molécules prébiotiques… pourraient également se former et survivre.”
Pensez à l’endroit où notre soleil est né. Ce nuage primordial ? Si ce type de chimie fonctionne dans le noyau galactique, il a probablement fonctionné là aussi. Nous avons hérité de cette complexité. Sur Terre, cela n’a pas été préparé uniquement dans une soupe prébiotique. Il est venu tout fait.
Ou plutôt du ready-made. La question n’est plus de savoir si le sucre se forme dans l’espace. Nous en avons la preuve.
La question est : qu’est-ce qui attend d’autre dans ce cloud ? Quelles autres grosses molécules étranges et génératrices de vie se cachent dans le noir, attendant que quelqu’un pointe un plat sur elles ?
