Ученые только что обнаружили настоящий сахар между звездами.
Это эритрулоз. Не метафора и не поэтическое преувеличение, а реальное углеводное соединение, парящее в космической тьме.
Млечный Путь уже издавал аромат малины. По крайней мере, там присутствовал этилформиат — эфир, пахнущий точно так же, как этот фрукт. Теперь у нас есть что-то, чем можно посыпать сверху. Центр галактики превращается в пекарню, пусть и токсичную.
Не тянитесь за ней
Эту «закуску» нельзя съесть. Технически сама молекула съедобна. Однако она путешествует через облака, насыщенные цианидом и другими веществами, которые заставили бы даже вампира сделать гримасу отвращения. Это красивая, но опасная смесь.
Однако именно эта опасность имеет значение. Данное вещество может объяснить, как началась наша собственная биология.
«Центральный вопрос в исследованиях происхождения жизни заключается в… том, как формировались моносахариды… лабораторные эксперименты… дают недостаточные концентрации».
Эти слова принадлежат Изакун Хименес-Серра и её команде из Испанского центра астробиологии. Они опубликовали свои результаты в журнале Nature Astronomy. Пропуск, который они пытаются заполнить, огромен. Жизнь питается сахарами. ДНК и РНК построены на сахарных остовках. Клетки сжигают их для получения энергии. Без сахара не было бы нас.
Мы знали, что зачатки сахароподобных веществ существуют в космосе. Гликоальдегид. Простые фрагменты, обнаруженные в метеоритах или вблизи астероида Бенну. Но это были не сахара. По крайней мере, не в полном смысле этого слова. Для получения такого статуса нужно три или более атомов углерода. До сих пор мы не знали, формировались ли настоящие сахара в холодном космическом пространстве до того, как оказаться на Земле.
Поиск в самых людных местах
Чтобы найти что-то столь редкое, нужно смотреть в правильное место. Центральная молекулярная зона. Галактическое ядро. Беспорядок из плотных газов, пыли и сложных органических соединений. Там оживленно. Хаотично. Перспективно.
Команда направила два радиотелескопа на облако под названием G+0.606. Стоп. Нет. G+0.693. Не путайте облака.
Они искали радиосигнатуру. Молекулы вращаются. Каждая из них обладает уникальным радиочастотным «отпечатком», специфическим для её структуры «гудением». Этот звук можно уловить за световые годы.
G+0.693 пел ту мелодию, которую они искали. Эритрулоз.
Вот странная часть. Ожидания оказались неверными.
Все предположили, что выигрыш в лотерею выпадет простым сахарам — тем, у которых три атома углерода. Глицеральдегид. Дигидроксиацетон. Стандартные подозреваемые. Их не оказалось. Или, по крайней мере, они не были обнаружены.
А что вместо них? Выскочил эритрулоз. Сахар из четырех атомов углерода. И не просто следы. Его было в 8–17 раз больше, чем у «тройки».
Это не просто открытие. Это переписывание рецепта.
Сливки на торте
Но как это происходит? Компьютерные модели указывают на крошечные ледяные зерна, дрейфующие во тьме.
Гликоальдегид встречается с этиленгликолем на этих ледяных поверхностях. Излучение действует как духовка. Они соединяются. Бум. Образуется эритрулоз. Затем ударные волны сотрясают облако пыли, сбрасывая молекулы с их ледяных подставок в открытый космос. Где их и поймали телескопы.
Числовые данные моделей пока не идеально совпадают с реальностью. Бывает. Химия в космосе беспорядочна. Будущие исследования, вероятно, исправят математику.
Но последствия достоверны.
Эритрулоз важен и по другим причинам. Состоя из 14 атомов, это крупнейшая ациклическая (некольцевая) молекула, обнаруженная в космосе. Это только вторая хиральная молекула, найденная там, точка. Хиральные молекулы коварны. У них есть зеркальные отражения — левые и правые «руки» — и для жизни на Земле обычно предпочтительна одна из них.
Это предполагает, что межзвездная среда способна справляться со сложной химией лучше, чем мы думали. Насколько лучше.
«…это также поднимает нас на более высокий уровень… предполагая, что другие предбиологические… молекулы также могут формироваться и выживать».
Подумайте о том месте, где родилось наше Солнце. То первозданное облако? Если такая химия работает в галактическом ядре, она, вероятно, работала и там. Мы унаследовали эту сложность. Она не была приготовлена исключительно в «пробиотическом супе» Земли. Она пришла уже готовой.
Или почти готовой. Вопрос сейчас не в том, образуется ли сахар в космосе. У нас есть доказательства, что это так.
Вопрос в том, что еще ждет своего часа в том облаке? Какие другие большие, странные молекулы, запускающие жизнь, прячутся во тьме, ожидая, когда кто-то направит на них антенну?
