Артефакт

Космічний дослідницький апарат “сергій корольов” летів крізь крижаний морок космосу, прямуючи до довгоперіодичної комети барнарда. Земний космоліт подолав більшу частину шляху, отримавши лазерний імпульс у свій вітрило з місячної орбітальної станції, і вже наближався до космічного скитальця. Останній раз комета барнарда пролітала недалеко від землі більше двох сотень років тому і в майбутньому відвідає сонячну систему не раніше, ніж через два століття, якщо її орбіта не зміниться через гравітаційного впливу планет-гігантів і зірок. Тому наукове співтовариство земної конфедерації ретельно готувалося до зустрічі з прекрасною хвостатою гостею.

У центрі управління польотами десятки співробітників були прикуті до моніторів, спостерігаючи і стежачи за роботою автономної станції «сергій корольов», тисячі астрономів і любителів науки спостерігали за місією за допомогою домашніх візуалізаторів.

“корольов” наблизився до комети на відстань в дві тисячі кілометрів, і все його оптичне обладнання разом прокинулося від сну. У центр управління полився потік фотознімків високої роздільної здатності, виконаних у всіляких діапазонах: від інфрачервоного до ультрафіолетового.

Коли апарат «титов», що відокремився від «корольова», здійснив успішну посадку на комету, микола уранов, керівник програми з вивчення комети барнарда, перебував у такому піднесеному настрої, що вже був готовий роздрукувати пляшку шампанського. Але несподівано з різних точок землі, звідки любителі і професіонали спостерігали за місією, почали надходити повідомлення, і все аж ніяк не вітального характеру. Світова спільнота стривожили десятки фотографій, отриманих з поверхні комети. На них з різних ракурсів закарбувалися шматки і уламки якоїсь техніки, явно не природного походження.

Микола здивовано спостерігав за валом коментарів у соціальних мережах. А через кілька хвилин новинні заголовки найбільш читаних таблоїдів вже рясніли такими фразами «” на кометі барнарда виявлено розбилося нло«,» таємничі артефакти знайдені на кометі«, ” ми не самотні в сонячній системі! на кометі знайшли позаземне життя!”, “інопланетяни шлють нам привіт»,” вторгнення не за горами ” і тому подібна нісенітниця.

Миколі було і гірко і смішно від міркувань дилетантів і журналістів. Центр управління польотами вже обстрілювали дзвінками представники змі укупі з урядовими чиновниками, що прокинулися. До уранова, який поглянув на цю вакханалію, підійшов ігор кондратьєв, головний спеціаліст з космічної техніки.

– забавно, чи не так? ще вчора більшість з них і чутком не чули про едварда барнарда і його комету, а зараз вони вимагають, щоб ми розповіли, що це там таке знайшов «корольов».

– так, доведеться прес-конференцію збирати.

– вже збираємо, – пролунав позаду молодих людей владний голос. – ви, уранов, будете сидіти поруч зі мною і, якщо я не зможу щось пояснити з технічної частини – – допоможете! – почав роздавати накази начальник центру управління, огрядний чоловік із зачіскою на армійський манер. – а ви, кондратьєв, швиденько дізнайтеся, що це там таке на кометі.

– але як, гідеон олександрович? – простягнув ігор.

– як-як, ви ж там посадили цілий дослідницький апарат, нашпигований всякою сучасною технікою, – чоловік вже відвернувся і зібрався йти, коли ігор знову заперечив:

– не вийде.

– чому? – насупився гідеон олександрович.

– по-перше, – почав загинати пальці ігор, – апарат знаходиться кілометрів в двадцяти від уламків і не зможе до них дістатися; по-друге, техніка не призначена…

– все зрозуміло – – зупинив тираду начальник, – тоді треба швиденько відправити туди кого-небудь, щоб він все дізнався і доповів.

Ігор на частку секунди прикрив очі, торкнувшись інтерфейс-навушника, запросив інформацію про співробітників центру і тут же видав рішення:

– є один варіант, – гідеон олександрович мовчки слухав, граючи желваками на квадратній щелепі. – на фобосі зараз знаходиться василь ломов, астро-археолог…

– все ясно, – знову не дав договорити начальник – – зв’яжіться з ним, нехай кидає свої пензлики і лопату і дме на комету, швиденько все довідається і доповість. Хоча, ні, я сам з ним зв’яжуся.

Дивлячись услід керівнику, микола виголосив, ні до кого конкретно не звертаючись:

– і попало ж мене, треба було теж вчитися на космічного археолога-ніяких проблем, суцільна романтика…

Три бульдозери, схожих на величезних металевих птахів, вгризалися дзьобами в мерзлу грунт фобоса, над ними кружляли безпілотники, розмічаючи на квадратні сектора досліджувану поверхню і направляючи машини. Бульдозери зачищали метр за метром, всмоктуючи і пропускаючи через свої нутрощі камені і пісок, аналізатори і детектори їх черевних порожнин сканували і розподіляли грунт, вишукуючи мінеральні останки і відбраковуючи стерильний грунт.

У двох кілометрах північніше від полів розкопок розташовувалася група житлових модулів з семи з’єднаних між собою куполів з титану і полімерів. Вони були встановлені на плоскій рівнині в центрі досліджуваної зони. В одній із секцій голосно кричав рок, хрипкий вокаліст надривався, намагаючись витягнути рядки:»і на марсі будуть яблуні цвісти”. Там же сидів чоловік на широкому стільці, прикрученому до підлоги, як і майже всі предмети інтер’єру в кімнаті. Чоловік був одягнений в костюм, дуже нагадує одяг американського ковбоя, коричнева крутка і штани, ноги у важких чорних чоботях закинуті на круглий сталевий стіл, з-під полів капелюха видно давно не голене, поросле сивою щетиною підборіддя і примружені очі, уважно спостерігають за вісімдесятидюймовим екраном, що висить над столом. На екрані, розділеному на кілька секторів, в режимі реального часу відображалися результати дій автоматизованих бульдозерів і безпілотників, а також метеорологічні зведення, графіки, хімічні та фізичні позначення знахідок. Чоловік потягував апельсиновий сік, ледве ворушачи куточком губ, в який була вставлена трубочка, що тягнулася зі скляної склянки.

В протилежному кінці кімнати з’явилася молода дівчина, одягнена в м’який светр оранжевого кольору і теплі штани. Вона клацнула пальцями-і музика відключилася. Чоловік підняв на неї здивований погляд. Дівчина пройшла до столу і сіла на протилежному стільці.

– боже, як же тут нудно – – завила вона – – як ти все життя зміг пропрацювати астро-археологом? правильно мені мама говорила, треба було вчитися на бухгалтера, ні, я ж послухала тебе – і ось, – дівчина обвела руками навколишній її простір – – романтика, інші планети, розкопки.

Чоловік хмикнув:

– ну, аня, я не все життя був археологом, тільки останні тридцять чотири роки. І чесно тобі скажу, що з твоєю мамою жити було не менш нудно.

Дівчина скорчила незадоволену гримасу.

– і ми робимо важливу справу, – чоловік підняв вказівний палець вгору, – ми шукаємо життя, – дівчина показала йому мову, – нехай навіть поки ми нічого і не знайшли. Але саме ми розкопали кьюріосіті і оппортьюніті на марсі і повернули їх на землю. А це означає…

– а це означає, що наші імена увічнені на табличці в якомусь глухому музеї – – перебила аня.

– так, – незворушно погодився василь ломов, він вже хотів продовжити, коли дівчина поглядом вказала на лежить на столі інтерфейс-навушник батька, він блимав.

Чоловік недбало простягнув руку, взяв інтерфейс і начепив на вухо, потім провів по ньому пальцем, дозволяючи підключення. Посеред столу виникла голограма великого чоловіка в чорному костюмі зі знаками відмінності на плечах. Василь ломов підскочив як ужалений і витягнувся по струнці смирно перед керівником центру управління польотами.

Гідеон олександрович, не розсипаючись у довгих привітаннях, заявив:

– василь, – він подивився кудись убік, явно на підказку, потім прочистив горло і почав знову, – василь олексійович, вітаю вас, і відразу до справи. Кілька годин тому наша станція виявила на кометі едварда барнарда невідомий об’єкт позаземного походження, – гідеон олександрович знову подивився кудись убік,-комета знаходиться в чотиристах тисячах кілометрах від вас, нікого ближче до неї в даний момент немає і не буде: скоро об’єкт покине межі сонячної системи. Ви повинні, не втрачаючи ні хвилини, відправитися до комети і швиденько все там досліджувати. Повторюю, не можна втрачати часу.

І повідомлення обірвалося.

– ти чого підстрибнув як піонер? – розсміялася аня – – повідомлення ж транслювалося в записі, інакше він би дико лагал на кожному слові, якби вийшов на зв’язок в реальному часі.

Василь розслабився і сів на стілець, здається, що не чув слів дочки, його очі блищали. Чоловік потирав руки в передчутті.

– гей, пап, – аня помахала руками, – очнись.

Василь глянув на дочку.

– давай запишемо йому повідомлення у відповідь – – запропонувала аня, поклавши руки на гладку поверхню столу. – привіт, гідеон олександрович, а не пішов би зі своєю кометою в чорну діру? коли надішлеш гроші? ми тут третій місяць на одному окладі живемо. Де, блін, премія, надбавка за складність?

Василь тупо дивився на дочку.

– яка премія, аня? ми ж станемо першими археологами, першими людьми, які, так би мовити, на власні очі доторкнуться до позаземного життя або до позаземного артефакту!

Аня махнула рукою, мовляв, все зрозуміло, знову працюватиме за ідею.

Центральний житловий модуль з знаходяться в ньому людьми відстикувався від єдиної композиції приземкуватих будівель і трохи підвівся на висувних опорах, щоб вивільнити стартові двигуни. Він нагадував сіро-синю птицю, яка на деякий час завмерла, а потім, випустивши плазмовий струмінь, вспорхнула в небо. Жилмодуль відірвався від слабкої гравітації фобоса і, через приблизно дві години польоту, пристав до основного зорельота археологічної місії, який обертався на орбіті супутника марса.

Перебравшись в зореліт, василь ломов вивчив всі передані землею дані про комету і дивну знахідку на ній. Бортовий автобот, отримавши інструкції, запустив двигуни і заскочив у бік об’єкта едварда барнарда, що стрімко покидав сонячну систему.

Аня завантажила чергову серію улюбленого серіалу, що оповідає про альтернативну історію землі середніх віків, і відчуженим поглядом втупилася в стіну. Її батько, ні на секунду не замовкав під час польоту, уважно вивчав стан комети і спільно з автоботом розробляв стратегію підходу до космічного тіла і узгоджував місце посадки.

Аня відволіклася від серіалу, приготувала за допомогою бортового 3d-принтера два стейки і накрила стіл. Зголоднілий василь сів на своє місце і автоматично відрізав і пережовував синтетичне м’ясо: схоже, він взагалі не усвідомлював, що їсть. Аня налила собі келих вина і довго розглядала загальмованого батька, а потім заговорила, щоб вивести його зі ступору:

– ну? як ти думаєш,що ми там виявимо?

Василь перевів погляд на дочку і перестав жувати:

– однозначно позаземну технологію, – він посміхнувся, немов давно чекав питання дочки, – комета барнарда останній раз проходила біля землі в 1914 році, коли у наших предків на озброєнні були тільки оптичні телескопи і нічого більше. Отже, той народ або цивілізація, уламки діяльності якої ми виявимо на блукаючій гості, знаходиться за межами сонячної системи, але не дуже далеко від нас.

– вкрай цікаво, – аня позіхнула, – треба готувати скафандри, ми ж висадимося самі?

– звичайно, я просто в захваті! це ж як доторкнутися до стели хаммурапі, яка пролежала в землі кілька тисяч років! хоча ні, це набагато крутіше.

– так-так, я пам’ятаю, як ти схопився за цей чорний камінь в луврі, а потім нас охорона вивела з музею, – аня явно не розділяла ентузіазм батька.

Василь знизав плечима:

– це того варте.

Зореліт наблизився до мирно летить комети і скинув більшу частину швидкості. Автобот розрахував більше семи мільйонів варіантів посадки і, вибравши найбільш сприятливий, зробив невеликий кульбіт близько обертається комети і плавно опустився на досить рівну площадку, що знаходиться недалеко від уламків.

Вантажний відсік відкрився і, не чекаючи висунення трапа, василь ломов сіганул вниз на тверду поверхню. Його бутси підняли купу зоряного пилу і дрібного каменю. Підошви черевиків адаптували скафандр до гравітаційного тяжіння комети, щоб не створювати проблем для знаходиться всередині людини. Археолог, не чекаючи дочки, кинувся в бік маячка, який вказував напрямок знахідки.

Сучасні скафандри щільно обтягували тіла людей, не створюючи будь-яких складнощів або незручностей під час руху. Можна було легко почухати будь-яку свербілу частину тіла, крім особи, яке прикривав прозорий плоский щиток, зовсім не схожий на ранні моделі з майже круглими акваріумоподібними шоломами. Захисні костюми були забезпечені автоматичною апаратурою на той випадок, якщо людина раптом втратить свідомість або йому стане погано. Тоді за справу візьметься скафандр, він доставить тіло людини назад на борт зорельота, пересуваючи костюм або за допомогою фізики самого пацієнта, подаючи певні електричні імпульси в мозок, щоб змусити пересувати кінцівки, або за допомогою автоматизованої системи реактивного ранця. Якщо ж автоматика відмовить в радіусі кілометра від корабля, то зореліт викине рятувальні мережі, більше схожі на змій анаконд, які притягнуть скафандр назад на борт, де лікуванням займеться медотсек. Тому василь ломов ніколи не турбувався про власну безпеку, коли хвацько скакав по кратерах на місяці або бігав по піску марса.

Як тільки археолог зник за грядою каменів, з вантажного відсіку по трапу спустилася аня. Вона повільно крокувала по поверхні комети, немов вийшла на подіум показувати всюдисущим журналістам і бомонду нову вечірню сукню від відомого кутюр’є. Дівчина не намагалася наздогнати батька, проте це у неї вийшло досить швидко, так як василь просто видихався після активного ривка і зараз ледве плівся, зігнувшись під вагою давно не ношеного скафандра. Аня обігнала батька і вийшла до невеликого поглиблення, що залишився багато років тому від об’єкта, за уламками якого вони з’явилися.

Дівчина підключила сканери, вбудовані в нарукавники скафандра, і, задавши параметри, дала можливість детекторам вивчити стирчать тут і там, як криві зуби міфічного троля, уламки. Вбудована в костюм комп’ютерна система почала активно ділитися отриманими даними з користувачем.

– схоже, колимага, яка врізалася в комету, навряд чи більше дванадцяти-тринадцяти з половиною метрів у висоту, і, схоже, вона порожня, – повідомила дівчина по системі зв’язку батькові, хоча дані зі сканерів надходили і до нього, і на зореліт автоматично.

Василь ломов нарешті доковылял до краю поглиблення, у якого розмістилася аня. Він глянув на гострі, криві і перекручені шматки металу, велика частина яких перебувала під майже рівним шаром напилення піску і каменю. Детектори продовжували збирати інформацію про хімічний склад комети, яку отримували від сканерів на черевиках космонавтів.

– начебто всі знайомі метали, мені здається, ще за часів фон брауна на землі будували ракети з подібних же компонентів, – вголос розмірковував василь ломов, – ось, навіть хімічний аналіз з внутрішніх відсіків вказує на використання рідкого палива в якості двигуна цієї штуки.

Аня хмикнула, але продовжувала мовчати.

– як шкода, що ми навряд чи найближчим часом дізнаємося, хто побудував і запустив об’єкт до комети і з якою метою.

Аня зістрибнула в улоговину і пройшлася до одного з стирчать майже вертикально осколків. Вона присіла навпочіпки, потім розгребла пил близько металевого листа і витягла невелику пластинку, сантиметрів десять на п’ятнадцять, що нагадує розміром старі фотографії. Вона встала, повернулася до батька і, піднявши платівку в руці, помахала їй василю.

– ніколи не дізнаємося, ніколи не зрозуміємо, – передражнила вона батька, – тут все ясно і по-російськи написано, – вона піднесла платівку до лицьового щитка скафандра і, включивши нашоломні ліхтарі, освітила напис, – «сімнадцяте червня 1914 року тчк калуга тчк кец і учні тчк похід до зірок».

– ах, костянтине едуардовичу, ви, як завжди, випередили нас, – василь засміявся так голосно, що аня відключила зв’язок, щоб не оглухнути.