Більшість стічних вод, які у річки, озера і моря Англії останні два роки, могла бути незаконною. І, найімовірніше, винні уникли покарання.
Новий аналіз виявив величезну лазівку у законодавстві Великобританії у сфері охорони навколишнього середовища. Закон свідчить, що неочищені стічні води не повинні скидатися за умов «нормальної» погоди. Звучить просто. Проте регулятори роками не визначали, що саме вважати «нормальною» погодою. В результаті компанії, що займаються водовідведенням, продовжували скидати відходи без обмежень. Поки що справа не дійшла до цього моменту.
Активіст професор Пітер Хаммонд вивчив закриті судові документи. Він знайшов визначення. Підсумок? Понад 80% скидів сталося в погоду, яка не була сильними дощами. Це означає, що вони, мабуть, були незаконними.
Чому це визначення має значення
Криза має структурний характер. У Великобританії зливова каналізація та побутові стоки проходять по одних і тих же трубах. За сильних дощів система перевантажується. Очисні споруди не справляються з обсягом. Тому стічні води скидаються у водні шляхи, щоб запобігти затопленню будинків.
У чому ж лазівка? Немає чіткого порога для поняття «сильний дощ».
Компанії, що займаються водовідведенням, стверджували, що можуть скидати стоки під час будь-якого дощу, якщо інфраструктура працює на межі можливостей. Критики назвали це відкритим сезоном для забруднення. Вони вказували, що Агентство з охорони навколишнього середовища (EA) ніколи не пояснювало точно, наскільки сильним має бути дощ, перш ніж скидання стане легальним.
Ця неоднозначність дозволяла галузі сприймати скидання як рутинну процедуру, а не як виняткову ситуацію. Жодних наслідків. Жодних штрафів. Просто чиста вода, що зникає у Темзі, Північні та менших річках по всій країні.
Секретний документ
Раніше в році джерело всередині EA надало Хаммонду не подані у відкритий доступ документи суду у справі 2021 проти компанії Southern Water. Справа стосувалася незаконного скидання стічних вод.
Усередині документа з’явилося конкретне визначення “сильного дощу”. Внутрішнє листування EA підтверджує, що скидання дозволені лише коли дощ перевищує «нормальні» умови. Якщо дощ не сильний, скидання є технічним порушенням.
Хаммонд, академік, який вийшов на пенсію, чиї роботи вплинули на рішення парламенту та Управління з регулювання водопостачання (Ofwat), застосував це визначення до даних про скиди.
86% потенційно незаконних
Хаммонд проаналізував понад 350 переповнених зливових стоків. Його набір даних охоплював усі основні очисні споруди та вибірку дрібніших випусків. Він вивчив дані дев’яти компаній, які займаються водовідведенням в Англії, які обслуговують понад 30 мільйонів людей.
Результати були шокуючими.
«Приблизно 86% скидів неочищених стічні води відбувалися у періоди, коли було сильних дощів».
Це залишає переважну більшість скидів потенційно незаконними. Жодна з компаній, яка займається водовідведенням, не пройшла перевірку. Навіть у найкращого показника рівень потенційної незаконності перевищував 70% за останні два роки.
Хаммонд не скупився на висловлювання.
«Це абсолютно обурливо. Компанії, що займаються водовідведенням, експлуатують слабке регулювання. А Агентство з охорони навколишнього середовища не виконує своєї роботи належним чином».
Громадське невдоволення зростає вже кілька років. Видимість кризи змістилася від технічної незручності до надзвичайної політичної ситуації. Групи протесту атакують штаб-квартири компаній, які займаються водовідведенням. Соціальні мережі переповнені кадрами оранжевого мулу, що покриває береги річок.
Але саме дані рухають політику. І ці дані свідчать, що система не просто порушувала правила — вона порушувала їх систематично.
Галузь чинить опір
Водна галузь відкинула аналіз. Water UK, галузева організація, що представляє компанії, послалася рішення Високого суду. Вони стверджували, що скидання мають відбуватися лише у «виняткових обставинах». Вони заявили, що якщо запобігання скиданню технічно можливе, але потребує надмірних витрат, то скидання допустиме.
“У будь-якому випадку, ми хочемо повністю припинити [скидання],” – сказав представник. «Ми працюємо над їх повним усуненням так швидко, як це фізично можливо».
Агентство з охорони навколишнього середовища також чинило опір, заявивши, що працює з компаніями зі скорочення кількості скидів. Але чи справді воно так робить? Якщо регулятор не визначав «нормальні» умови досі, наскільки ефективними були його втручання?
Що далі
Аналіз Хаммонда спирається однією судовий документ. Критики можуть стверджувати, що це одна точка даних. Але якщо це визначення є вірним, воно підриває правовий захист, який компанії використовували протягом десятиліть.
Поки що скидання продовжуються. Труби все ще перевантажені. Водні шляхи досі забруднені. І питання залишається відкритим: якщо 86% скидів є незаконними, чому нічого не робиться з компаніями, відповідальними за це?
Суди вже висловились. Регулятор дослухався. Але річки все ще кажуть. І вони звучать брудно.
